Elevé par l'assistance publique et des familles d'accueil à la suite de la disparition de sa famille au début de la guerre, il passe son enfance dans la vallée de la Moselotte.
Il doit à son instituteur en primaire, puis à son professeur de français du secondaire, de lui donner le goût des études et ainsi de poursuivre sa scolarité jusqu'aux études supérieures à l'université.
D'abord journaliste, puis Directeur de l'information de plusieurs chaînes de télévision, il s'est spécialisé dans les magazines d'informations (cf : la marche du siècle pendant 13 ans), avant de devenir Président fondateur de France 5, Président de RFO et de Radio-France.
En octobre 2006, Jean-Marie Cavada raconte sa propre histoire dans une autobiographie publiée aux éditions Calmann-Lévy et intitulée Une marche dans le siècle.
Il est aussi l'auteur de "En toute liberté" ( Edition Grasset - 1986), une réflexion sur le paysage audiovisuel et ses évolutions futures.
Sa carrière débute comme journaliste à l'ORTF, d'abord à Nancy, puis à Strasbourg.
Il entre à France-Inter en 1969 comme responsable des affaires européennes et présentateur des journaux d'informations.
Sa carrière télévisuelle commence lorsqu’il rejoint la rédaction d’Antenne 2 où il est rapidement nommé présentateur du 20h. Nommé ensuite rédacteur en chef des journaux du matin sur RTL, il est appelé à France 3 comme Directeur de l'information, poste qu’il quitte pour prendre la rédaction en chef de TF1.
En 1982, il est président exécutif de Parafrance (entreprise dans le secteur de la production cinématographique).
De retour dans le service public où il est nommé Directeur de l'information sur Antenne 2, il choisit l’antenne plutôt que la responsabilité d’une chaîne en créant La Marche du siècle, lancée en 1987 sur France 2 et FR3.
Pendant 13 ans, il a été le producteur et le journaliste animateur d’une émission que tous considèrent comme une référence en matière d’information et de pédagogie.
De 1994 à 1997, Jean-Marie Cavada crée La Cinquième, chaîne de la connaissance.
La Cinquième inaugurée le 13 décembre 1994, est immédiatement un succès.
Après la Présidence de RFO pendant 2 ans, Jean-Marie Cavada est élu Président de Radio France où il engage une série de réformes essentielles. Il quitte la maison ronde après 7 ans et 2 mandats (1998 et 2004), pour entrer en politique.
En 2004, Jean-Marie Cavada démissionne de la présidence de Radio France pour conduire, lors de l'élection européenne, la liste UDF dans la circonscription « Sud-Ouest ».
Député européen en 2004, il est Vice-Président de la Commission du Commerce international jusqu’en 2005 puis il préside la Commission des Libertés civiles, de la justice et des affaires intérieures jusqu’en 2008.
Très critique à l’égard de la direction de l’UDF-MoDem, il quitte ce parti en novembre 2007. En décembre 2007, il formalise sa démarche et crée le mouvement « Avenir démocrate ». Son idée affichée est de rassembler des personnalités politiques, des intellectuels, des chercheurs, des économistes et des représentants de la société civile décidés à fonder une démarche politique nouvelle.
Lors des élections municipales de mars 2008, il présente une liste d’ouverture avec le soutien de l'Union pour un Mouvement Populaire dans le XIIe arrondissement de Paris.
Il est alors élu Conseiller de Paris.
En 2009, le Nouveau Centre le désigne comme chef de file pour les élections européennes dans la circonscription Île-de-France. Il intègre par la suite la liste pour la majorité présidentielle, en tant que candidat Nouveau Centre.
Il est réélu le 7 juin 2009. Jean-Marie Cavada prend alors la présidence de la délégation Nouveau Centre au sein du PPE, et la vice-présidence de la délégation française au sein du PPE.
Par ailleurs, il est membre de la Commission Culture et Education et membre suppléant de la Commission des Affaires juridiques.
10/03/2010 : Escales littéraires du Sofitel: Présentation du recueil de souvenirs, Un Cubain à Paris, d'Eduardo Manet
